Online Scams: The Silent Pandemic of the Digital Age

Online scams are no longer isolated to any one country or region—they’ve become a full-blown global crisis. A recent report from the United Nations reveals just how far-reaching and dangerous this epidemic has become, with Southeast Asia standing out as one of the most alarming hotspots.

International scam networks now rake in an estimated $40 billion a year. Behind that number lies a more disturbing reality: hundreds of thousands of victims, many of whom are young people, migrants, individuals with disabilities, and others simply chasing the promise of a better life.

Amy Pope, Director-General of the International Organization for Migration (IOM), calls it what it is: a massive human rights violation tied to trafficking and forced criminal activity. “This isn’t just exploitation,” she says. “It’s a global business ecosystem that thrives on corruption, organized crime, and institutional breakdown.”

Thousands have been deceived into leaving their home countries for what they believed were legitimate job opportunities in Cambodia, Laos, Myanmar, and the Philippines—roles in IT, customer service, or cross-border operations. Instead, many find themselves trapped in guarded compounds, their passports taken, and are forced to carry out online scams.

These scams come in many forms:

Impersonating bank officials to steal sensitive data

Running romance scams that emotionally manipulate and defraud victims

Promoting fake cryptocurrency investments that disappear overnight

Creating convincing fake booking sites that mimic legitimate platforms like Booking.com

Scam Hotspots and Growing Sophistication

The UN’s findings point directly to key hotspots—Cambodia, Laos, and Myanmar—where scam operations are increasingly disguised as legitimate companies.

In Cambodia, more than 140 Vietnamese nationals were arrested in Phnom Penh in July 2025 in connection with fraudulent schemes.

Along the Myanmar-Thailand border, compounds imprison trafficked laborers forced to run scams.

In Laos, some casinos in the Golden Triangle have been converted into centers for international scam operations.

Scammers are also getting more technologically advanced:

Deepfake audio and video are now used to impersonate family members and manipulate victims into transferring money.

Fake cryptocurrency platforms vanish overnight after gathering investor funds—a scheme known as a “rug pull.”

Even tech-savvy users have fallen victim to Booking.com lookalikes that steal credit card information through realistic phishing alerts.

Fighting Back: Rescue Efforts and Roadblocks

Since 2022, the IOM has helped repatriate nearly 3,000 victims, many of them lured into Southeast Asia’s scam centers. But major obstacles still block progress.

The lack of unified legal frameworks among ASEAN countries makes it difficult to investigate crimes that cross borders.

Scam operations exploit digital tools like VPNs, encrypted messaging apps, and cryptocurrency to hide their tracks.

Vietnamese investors, in particular, remain vulnerable—billions have been funneled into risky digital assets overseas, often with little recourse when things go wrong.

What Needs to Change

Solving this crisis won’t be simple. It demands action from individuals, governments, and international organizations alike.

People need to stay alert: Always double-check website URLs, never share one-time passwords (OTPs), and be suspicious of unexpected payment requests.

The UN is calling for countries to develop common extradition rules and to share data in real-time to track down international scam operators.

ASEAN member states must work together on unified cybercrime laws and crack down on loosely regulated casinos and tech parks that have become breeding grounds for fraud.

The latest UN report makes one thing clear: this is not just a tech problem—it’s a human one. The only way to break this $40 billion criminal machine is through global coordination, smarter law enforcement, and stronger public awareness. Without that, the scam economy will continue to prey on people’s hopes, trust, and desperation.

(UN report, July 31, 2025)

Lừa đảo trực tuyến: Đại dịch ngầm trong kỷ nguyên số

Lừa đảo trực tuyến không còn là câu chuyện riêng lẻ tại một quốc gia hay khu vực nào. Theo báo cáo mới nhất của Liên Hợp Quốc, tình trạng này đang trở thành một cuộc khủng hoảng toàn cầu, đặc biệt nghiêm trọng tại Đông Nam Á, nơi được xem là “điểm nóng” mới của tội phạm công nghệ cao. Mỗi năm, các đường dây lừa đảo trực tuyến toàn cầu thu về tới 40 tỷ USD. Đằng sau con số khổng lồ ấy là hàng trăm nghìn nạn nhân – những người trẻ, người di cư, người khuyết tật và cả những ai đang tuyệt vọng tìm kiếm một cơ hội đổi đời.

Tổng Giám đốc Tổ chức Di cư Quốc tế (IOM), bà Amy Pope, lên tiếng cảnh báo rằng nạn buôn người gắn liền với hoạt động cưỡng bức thực hiện hành vi phạm tội đã và đang trở thành một vấn nạn nhân quyền nghiêm trọng. Đây không chỉ là sự bóc lột con người đơn thuần, mà còn là một hệ thống kinh doanh toàn cầu nuôi sống tham nhũng, tội phạm và sự thờ ơ của các thể chế yếu kém.

Hàng chục nghìn người đã bị lừa sang các quốc gia láng giềng như Campuchia, Lào, Myanmar hoặc Philippines với lời hứa việc làm lương cao trong lĩnh vực IT, dịch vụ khách hàng, chăm sóc khách hàng xuyên biên giới. Tuy nhiên, khi đặt chân đến nơi, họ nhanh chóng bị tịch thu hộ chiếu, giam giữ trong các khu phức hợp được bảo vệ nghiêm ngặt và bị ép buộc tham gia vào các hoạt động lừa đảo qua mạng. Những chiêu trò như giả danh nhân viên ngân hàng, lừa đảo tình cảm (romance scam), dụ dỗ đầu tư tiền mã hóa, hoặc vận hành các trang web giả mạo như Booking.com là những mánh khóe phổ biến.

Campuchia, Lào và Myanmar được gọi tên nhiều nhất trong báo cáo vì sự bùng nổ của các trung tâm scam trá hình doanh nghiệp hợp pháp. Cụ thể, tại thủ đô Phnom Penh, hơn 140 công dân Việt Nam đã bị bắt giữ trong tháng 7 vừa qua do liên quan đến các hoạt động lừa đảo mạng. Tại khu vực biên giới giữa Thái Lan và Myanmar, hàng chục trung tâm được xây dựng để lôi kéo và giam giữ người lao động bất hợp pháp. Còn tại Lào, các casino trong vùng Tam Giác Vàng đã bị biến thành nơi giam cầm, điều khiển các nạn nhân thực hiện hành vi lừa đảo quốc tế.

Tình trạng này không chỉ dừng lại ở quy mô và số lượng, mà còn ngày càng trở nên tinh vi hơn nhờ sự hỗ trợ của công nghệ. Năm 2025 chứng kiến sự bùng nổ của các công nghệ như deepfake, AI giả giọng nói để thực hiện các vụ lừa đảo mạo danh người thân. Không ít người đã nhận các cuộc gọi video, tin nhắn với hình ảnh và giọng nói y như người nhà, chỉ để phát hiện ra mình vừa bị lừa mất hàng trăm triệu đồng. Cùng lúc đó, các sàn giao dịch tiền mã hóa giả mạo tiếp tục mọc lên, dụ dỗ nạn nhân đầu tư, sau đó “bốc hơi” không để lại dấu vết. Một dạng lừa đảo mới nhắm vào khách du lịch là các trang web giả mạo nền tảng đặt phòng như Booking.com. Người dùng nhận được tin nhắn xác nhận phòng hoặc yêu cầu thanh toán, và chỉ nhận ra mình bị lừa khi tiền trong thẻ tín dụng đã bị rút sạch.

Trong bối cảnh đáng lo ngại đó, Liên Hợp Quốc và các tổ chức quốc tế đã thực hiện nhiều nỗ lực giải cứu và hỗ trợ nạn nhân. Từ năm 2022 đến nay, IOM đã giúp gần 3.000 người tái hòa nhập cộng đồng, nhiều người trong số đó đến từ các quốc gia Đông Nam Á, bao gồm Việt Nam. Tuy nhiên, công cuộc này không hề dễ dàng. Một trong những trở ngại lớn là sự khác biệt pháp lý giữa các quốc gia ASEAN khiến việc hợp tác điều tra, dẫn độ tội phạm gặp nhiều vướng mắc. Trong khi đó, tội phạm mạng ngày càng tinh vi, sử dụng mạng riêng ảo (VPN), mã hóa liên lạc và tiền mã hóa để xóa dấu vết, khiến việc truy dấu gần như bất khả thi nếu không có sự hỗ trợ công nghệ cao từ nhiều phía.

Tại Việt Nam, nguy cơ trở thành nạn nhân của các vụ lừa đảo mạng ngày càng cao, không chỉ với người dân bình thường mà còn cả nhà đầu tư. Theo Trung tâm Tài sản số Việt Nam, nhiều nhà đầu tư trong nước đã rót hàng tỷ USD vào tài sản số ở nước ngoài nhưng chưa được bảo vệ đầy đủ bởi hành lang pháp lý. Điều này không chỉ tạo điều kiện cho tội phạm trục lợi mà còn gây ra những hệ lụy dài lâu về niềm tin và an ninh tài chính.

Để đối phó với đại dịch ngầm này, không có một giải pháp đơn lẻ nào đủ sức giải quyết. Trên phương diện cá nhân, người dùng cần trang bị kiến thức an toàn thông tin, tuyệt đối không chia sẻ mã OTP, luôn kiểm tra đường dẫn website, chứng chỉ bảo mật và thận trọng với các lời mời chuyển tiền khẩn cấp từ những nguồn không rõ ràng. Trên bình diện quốc tế, Liên Hợp Quốc đã kêu gọi các quốc gia tăng cường hợp tác, xây dựng cơ chế chia sẻ dữ liệu xuyên biên giới và đẩy mạnh dẫn độ tội phạm mạng. Riêng với khu vực ASEAN, nhu cầu xây dựng một khung pháp lý chung về tội phạm công nghệ đang trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết. Cần siết chặt quản lý các trung tâm công nghệ, khu phức hợp casino và kiểm soát nghiêm hoạt động tuyển dụng xuyên quốc gia.

Cuộc chiến chống lại lừa đảo trực tuyến là cuộc chiến của toàn cầu, của mọi chính phủ, doanh nghiệp, tổ chức xã hội và từng cá nhân. Với tốc độ phát triển chóng mặt của công nghệ, chỉ có sự tỉnh táo, chủ động và phối hợp chặt chẽ mới có thể phá vỡ “đế chế ngầm” của tội phạm mạng. Nếu không, 40 tỷ USD mỗi năm từ các đường dây lừa đảo sẽ tiếp tục chảy vào túi những kẻ lợi dụng công nghệ để bóc lột sự cả tin và tuyệt vọng của con người.

Báo cáo của Liên Hợp Quốc là hồi chuông cảnh tỉnh không thể phớt lờ.