Influencers Market Medical Tests as Life-Saving. The Reality Is More Complicated (from a New York Times story) [Vietnamese below]

In a recent social media post, Kim Kardashian, clad in branded scrubs, posed before an MRI machine. “I recently did this @prenuvo scan and had to tell you all about this life-saving machine,” she wrote, touting its ability to detect early signs of cancer and other diseases. To her millions of followers, the message was clear: this test could save lives.

But for public health researcher Brooke Nickel at the University of Sydney, Kardashian’s post raised red flags. “What about the possible harms?” she wondered. Could such tests lead to unnecessary and invasive treatments? The post suggested only benefits, without addressing the risks of overdiagnosis—finding conditions that might never cause harm yet prompt aggressive medical interventions.

That concern led Nickel and her colleagues to how social media influencers promote medical tests, from full-body MRIs to at-home cancer screenings and fertility hormone analyses. Their study, published this week, analyzed nearly 1,000 posts on TikTok and Instagram from accounts with a combined reach of hundreds of millions. The findings were striking: the vast majority of posts were overly optimistic, rarely citing scientific evidence. Only 15 percent mentioned potential downsides, while over two-thirds were linked to financial incentives such as influencer commissions and brand sponsorships.

“If this is how people are getting their medical information, it’s troubling,” said Dr. Rebecca Smith-Bindman, director of the Radiology Outcomes Research Laboratory at the University of California, San Francisco. “It treats medical testing like a trendy fashion item instead of a serious health decision.”

The Risks of Overdiagnosis

One of the key dangers, experts say, is overdiagnosis—the detection of abnormalities that might never cause symptoms or require treatment. Identifying such conditions can lead to costly and invasive procedures that offer little to no benefit.

“That’s a tough concept for people to understand—that more information isn’t always better,” said Dr. Michael Pignone, vice chair for quality and innovation at Duke University School of Medicine. “Explaining why can take more than a social media caption.”

Some tests, researchers found, were marketed with misleading claims. One example: the anti-Müllerian hormone (AMH) test, widely promoted as a gauge of fertility potential. Yet studies indicate that AMH levels do not reliably predict a woman’s ability to conceive. Despite this, social media posts encouraged women to act on their results, sometimes leading them to freeze their eggs or pursue expensive treatments based on questionable data.

It’s possible that some of these tests could detect life-threatening conditions early. “Full-body MRIs might save lives in rare cases,” said Dr. Smith-Bindman. “But most of the time, they just identify things that don’t need to be found.”

Who Profits?

Companies behind these tests are eager to defend them. Christine Alabastro, a spokesperson for Prenuvo, stated that the company’s approach “maximizes meaningful insights while minimizing unnecessary interventions.” She added that one in 20 people who undergo Prenuvo scans discover potentially life-saving findings.

While Prenuvo does not pay influencers directly, it does offer free or discounted scans to high-profile individuals. Around half of the social media posts reviewed in the study encouraged followers to undergo testing themselves, despite weak evidence supporting their use in healthy individuals. Some posts went even further, urging followers to purchase treatments such as testosterone replacement therapy based on test results.

The Power of Personal Narratives

Experts say the persuasive nature of these posts often lies in personal storytelling. Roughly one-third of the analyzed posts featured anecdotes—such as Kardashian’s claim that Prenuvo scans had saved the lives of her friends.

“It’s hard to argue with a compelling personal story,” said Nickel. “Scientific evidence can feel abstract, while an emotional narrative is immediate and powerful.”

If you encounter a social media post promoting a medical test, experts suggest asking yourself whether it’s offering information or trying to sell you something. Tara Kirk Sell, a researcher at the Johns Hopkins Center for Health Security, advises consumers to look for posts that acknowledge scientific uncertainty and the limitations of testing.

Personal stories, she cautions, are a marketing tool. “They trigger an emotional response that makes you trust the message,” she said. “That can be for good reasons—or bad ones.”

Các influencer quảng bá các xét nghiệm y tế như thể chúng cứu sống được người ta. Thực tế phức tạp hơn nhiều (trích từ một bài viết của New York Times)

Trong một bài đăng gần đây trên mạng xã hội, Kim Kardashian, mặc bộ đồ y tế có thương hiệu, đã tạo dáng trước một chiếc máy MRI. “Cách đây không lâu, tôi đã thực hiện quét máy @prenuvo này và phải kể cho các bạn về chiếc máy cứu mạng này,” cô viết, ca ngợi khả năng phát hiện sớm dấu hiệu ung thư và các bệnh khác của máy này.

Đối với hàng triệu người theo dõi cô ấy, thông điệp rất rõ ràng: việc kiểm tra này có thể cứu sống nhiều người.

Nhưng đối với nhà nghiên cứu sức khỏe cộng đồng Brooke Nickel tại Đại học Sydney, bài đăng của Kardashian đã gióng lên một hồi chuông cảnh báo.

“Còn những tác hại có thể xảy ra thì sao?” cô ấy tự hỏi. Liệu những xét nghiệm như vậy có thể dẫn đến các phương pháp điều trị không cần thiết và xâm lấn không? Bài viết chỉ đề cập đến lợi ích, mà không đề cập đến những rủi ro của việc chẩn đoán quá mức—phát hiện những tình trạng có thể không bao giờ gây hại nhưng lại thúc đẩy các can thiệp y tế mạnh mẽ.

Lo ngại đó đã dẫn đến việc Nickel và các đồng nghiệp của cô điều tra cách các người có ảnh hưởng- influencer trên mạng xã hội quảng bá các xét nghiệm y tế, từ MRI toàn thân đến các xét nghiệm ung thư tại nhà và phân tích hormone sinh sản.

Nghiên cứu của họ, được công bố vào tuần này, đã phân tích gần 1.000 bài đăng trên TikTok và Instagram từ các tài khoản có tổng lượng tiếp cận lên tới hàng trăm triệu lượt. Những phát hiện thật đáng chú ý: phần lớn các bài đăng đều quá lạc quan, hiếm khi trích dẫn bằng chứng khoa học. Chỉ có 15% đề cập đến những bất lợi tiềm tàng, trong khi hơn hai phần ba liên quan đến các động lực tài chính như hoa hồng của người ảnh hưởng và tài trợ thương hiệu.

“Nếu đây là cách mọi người nhận được thông tin y tế, thì thật đáng lo ngại,” Tiến sĩ Rebecca Smith-Bindman, giám đốc Phòng Thí Nghiệm Nghiên Cứu Kết Quả Chẩn Đoán Hình Ảnh tại Đại học California, San Francisco, cho biết. “Nó coi xét nghiệm y tế như một món đồ thời trang thịnh hành thay vì một quyết định sức khỏe nghiêm túc.”

Những Rủi Ro của Việc Chẩn Đoán Quá Mức

Một trong những nguy hiểm chính, theo các chuyên gia, là chẩn đoán quá mức—việc phát hiện các bất thường có thể không bao giờ gây ra triệu chứng hoặc cần điều trị. Việc xác định những tình trạng như vậy có thể dẫn đến các thủ tục tốn kém và xâm lấn mà hầu như không mang lại lợi ích gì.

“Đó là một khái niệm khó để mọi người hiểu, và ằng nhiều thông tin không phải lúc nào cũng tốt hơn,” Tiến sĩ Michael Pignone, phó chủ tịch về chất lượng và đổi mới tại Trường Y khoa Đại học Duke, cho biết. “Giải thích lý do tại sao có thể mất nhiều hơn một chú thích trên mạng xã hội.”

Một số xét nghiệm, các nhà nghiên cứu phát hiện, đã được tiếp thị với những tuyên bố gây hiểu lầm. Một ví dụ: xét nghiệm hormone chống Mullerian (AMH), được quảng bá rộng rãi như một thước đo tiềm năng sinh sản. Tuy nhiên, các nghiên cứu cho thấy rằng mức độ AMH không dự đoán đáng tin cậy khả năng thụ thai của một người phụ nữ. Mặc dù vậy, các bài đăng trên mạng xã hội đã khuyến khích phụ nữ hành động dựa trên kết quả của họ, đôi khi dẫn đến việc họ đông lạnh trứng hoặc theo đuổi các phương pháp điều trị đắt tiền dựa trên dữ liệu nghi vấn.

Có thể một số xét nghiệm này có thể phát hiện sớm các tình trạng đe dọa đến tính mạng. “Chụp MRI toàn thân có thể cứu sống trong những trường hợp hiếm gặp,” bác sĩ Smith-Bindman nói. “Nhưng hầu hết thời gian, chúng chỉ xác định những thứ không cần phải tìm thấy.”

Ai Được Lợi ?

Các công ty đứng sau những bài kiểm tra này rất sẵn lòng bảo vệ chúng. Christine Alabastro, một phát ngôn viên của Prenuvo, cho biết rằng phương pháp của công ty “tối đa hóa những hiểu biết có ý nghĩa trong khi giảm thiểu các can thiệp không cần thiết.” Cô ấy thêm rằng một trong 20 người trải qua quét Prenuvo phát hiện ra những phát hiện có thể cứu sống họ.

Mặc dù Prenuvo không trả tiền trực tiếp cho các influencer, nhưng họ cung cấp các buổi quét miễn phí hoặc giảm giá cho những cá nhân nổi tiếng. Khoảng một nửa số bài đăng trên mạng xã hội được xem xét trong nghiên cứu khuyến khích người theo dõi tự thực hiện xét nghiệm, mặc dù có bằng chứng yếu ớt ủng hộ việc sử dụng chúng ở những người khỏe mạnh.

Một số bài đăng còn đi xa hơn, khuyến khích người theo dõi mua các phương pháp điều trị như liệu pháp thay thế testosterone dựa trên kết quả xét nghiệm.