The Priorities of U.S. Lobbyists: Decoding Kamala Harris
Kamala Harris’s bid for the presidency has set the Washington lobbyist community on high alert, as they scramble to build relationships and gradually uncover her potential policy directions.
With Harris entering the final stretch of the presidential race, K Street—the hub for Washington lobbyists—is working hard to understand her. Known for her progressive stances and her distance from corporate lobbyists both as a Senator and as Vice President, Harris presents a unique challenge to those trying to anticipate her policy moves.
Stepping Up Contributions
Lobbying firms have increased contributions to the Democratic National Committee and sought connections with Harris’s campaign team. Veteran lobbyist Rich Gold notes the difficulties involved: “Her limited time in the Senate and her distant approach to lobbyists mean K Street doesn’t have the usual ‘playbook’ to work with.”
Harris has also recruited well-known Democratic figures like Stephanie Cutter and David Plouffe, respected in Washington’s political circles. This move suggests Harris is carefully approaching the business community while maintaining her progressive image, giving lobbyists a glimmer of hope in decoding her political intentions.
For many on K Street, Harris is a unique puzzle. Even tech firms, despite their California roots—the same as Harris’s—have found it challenging to gain access to her office.
A seasoned lobbyist, preferring to remain anonymous, commented, “Her role in the Biden administration hasn’t been policy-centric; lobbyists could usually overlook her.” However, the Biden administration’s strict stance on corporate lobbying might indicate how Harris would handle it. With rigorous ethical guidelines and limits on corporate influence, her potential administration could continue to enforce these barriers, keeping traditional K Street strategies at arm’s length.
Shifting Strategies
Lobbyists are proactively exploring alternative strategies to engage with Harris and her close advisors. Many believe that subtler approaches may be required going forward. Some lobbyists are strengthening connections with Harris’s former aides, while others advise clients to support her campaign as a way to access her team in the future.
Bruce Mehlman, a seasoned D.C. lobbyist, explains, “It’s all about staying one step ahead, connecting with her network, and securing relationships for the future.”
History shows that establishing relationships with a potential future administration is of utmost importance to both business and political circles in Washington. For instance, in 2016, Microsoft collaborated with the Podesta Group to try to gain influence within Hillary Clinton’s campaign. Although these efforts were halted when she lost, similar approaches remain in play today.
SKDK, a Democratic communications firm connected to Biden’s advisor Anita Dunn, could offer indirect access to corporate clients interested in positioning themselves within Harris’s potential future administration.
In reality, Harris’s campaign has welcomed familiar allies. Tony West, her brother-in-law and a former associate attorney general under Obama, has taken a leave from his executive role at Uber to assist her campaign. Serving as a bridge between business and politics, West brings invaluable insights to Harris’s team. Meanwhile, advisor David Plouffe, who managed challenges for TikTok under U.S. scrutiny, brings a wealth of experience that could help ease corporate interactions for Harris.
These actions hint that Harris’s potential administration may be open to corporate influence, particularly for companies with pre-existing ties. Lobbyist Ivan Adler notes, “Access to her network could make a big difference if she wins the presidency.”
*Adapted by Ngọc Trân (based on Politico)
Giải mã bà Kamala Harris
Bà Kamala Harris đang đua vào chức Tổng thống khiến giới vận động hành lang ở Washington phải đua tìm cách xây dựng quan hệ, lần mò từng bước để hiểu rõ hơn các hướng đi chính sách tiềm năng của bà.
Khi bà Harris vào cuộc đua nước rút trang cử tổng thống, K Street – trung tâm của giới vận động hành lang (lobbyists) ở Washington – đang ra sức tìm hiểu bà. Bà có quan điểm tiến bộ và luôn giữ khoảng cách với những người vận động hành lang cho doanh nghiệp, từ khi bà còn là Thượng nghị sĩ cho đến khi vào chức Phó Tổng thống.
Tăng cường đóng góp
Các công ty vận động hành lang đã tăng cường đóng góp cho Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ và tìm cách kết nối ( connect) với đội ngũ vận động tranh cử của Harris. Nhà vận động hành lang kỳ cựu Rich Gold chỉ ra thách thức: “Thời gian ngắn ngủi của bà ở Thượng viện và cách tiếp cận xa cách với giới vận động hành lang khiến K Street không có ‘sổ tay’ quen thuộc khi làm việc với bà.”
Bà Harris cũng đã chiêu mộ (recruit) những nhân vật Đảng Dân chủ nổi bật như Stephanie Cutter và David Plouffe được giới chính trị Washington kính trọng. Động thái này cho thấy bà Harris đang thận trọng tiếp cận cộng đồng doanh nghiệp, đồng thời duy trì hình ảnh tiến bộ của mình, mang đến cho giới vận động hành lang một tia hy vọng trong việc giải mã (decipher) ý định chính trị của bà.
Đối với nhiều người ở K Street, bà Harris là một câu đố độc đáo. Ngay cả những công ty công nghệ, dù có liên hệ với bang California quê hương của bà, cũng gặp khó khăn khi tiếp cận văn phòng của bà.
Một nhà vận động hành lang kỳ cựu (không muốn nêu tên) bình luận: “Vai trò của bà trong chính quyền Biden không đặt trọng tâm vào việc hoạch định chính sách; các nhà vận động hành lang trước đây thường có thể bỏ qua bà.” Nhưng cách tiếp cận nghiêm ngặt của chính quyền Biden đối với vận động hành lang doanh nghiệp có thể là dấu hiệu cho thấy cách bà Harris sẽ xử lý. Với các quy định đạo đức nghiêm ngặt và những hạn chế đối với ảnh hưởng của doanh nghiệp, chính quyền của bà (nếu bà thắng cử) có thể duy trì những rào cản này, tạo thêm khoảng cách với những chiến thuật quen thuộc của K Street.
Thay đổi chiến lược
Giới vận động hành lang đang chủ động khám phá các chiến lược thay thế (alternative strategies) để gây ảnh hưởng với bà Harris và nhóm phụ tá thân cận của bà. Nhiều người cho rằng có thể phải dựa vào các cách tiếp cận tinh tế hơn trong tương lai. Một số nhà vận động hành lang đang củng cố mối quan hệ với các cựu trợ lý của bà Harris, trong khi một số khác lại khuyến nghị khách hàng ủng hộ chiến dịch của bà như con đường khả dĩ để tiếp cận bà trong tương lai.
Nhà vận động hành lang kỳ cựu tại D.C., Bruce Mehlman giải thích: “Tất cả là về việc đi trước một bước, kết nối với mạng lưới của bà, mục tiêu là đảm bảo quan hệ trong tương lai.”
Lịch sử cho thấy việc thiết lập quan hệ với chính quyền tương lai là điều tối quan trọng (upmost importance) đối với giới doanh nghiệp lẫn chính trị Washington. Năm 2016, hãng Microsoft, chẳng hạn, đã hợp tác với nhóm Podesta nhằm tìm cách gây ảnh hưởng trong chiến dịch của bà Hillary Clinton. Những nỗ lực này bị buộc dừng lại khi bà thất cử, nhưng hiện nay, các cách tiếp cận như thế vẫn được tiếp tục.
SKDK, công ty truyền thông (communication firm) theo phe Dân chủ, có liên hệ với cố vấn của Biden là Anita Dunn, có thể cung cấp việc tiếp cận gián tiếp cho khách hàng doanh nghiệp quan tâm đến việc định vị bản thân trong chính quyền tương lai của bà Harris.
Trên thực tế, chiến dịch tranh cử của bà Harris đã chào đón các đồng minh quen thuộc. Tony West, anh rể của bà và là cựu phó tổng chưởng lý trong chính quyền Obama (former associate attorney general under Obama), đã tạm nghỉ việc điều hành tại công ty công nghệ Uber để hỗ trợ cho chiến dịch của bà. Ông là cầu nối giữa giới doanh nghiệp với giới chính trị, mang lại góc nhìn vô giá cho đội ngũ của bà Harris. Trong khi đó, cố vấn David Plouffe, người đã xử lý các thách thức cho TikTok trong bối cảnh bị giám sát tại Mỹ, lại mang đến kinh nghiệm phong phú có thể giúp làm dịu đi các mối tương tác với các lợi ích doanh nghiệp cho bà Harris.
Những chuyện trên cho thấy chính quyền tương lai của bà Harris có thể mở cửa cho ảnh hưởng doanh nghiệp, đặc biệt là đối với các công ty có liên hệ từ trước. Nhà vận động hành lang Ivan Adler nhận xét, “Tiếp cận với mạng lưới của bà có thể tạo nên sự khác biệt lớn nếu bà giành được ghế tổng thống.”
Ngọc Trân (theo trang web tạp chí Politico)
